Se basa en parte en el Volkswagen Escarabajo, y fue una evolución del Kubelwagen, que había sido utilizado por el ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial,
Durante la década de los 60, varios gobiernos europeos comenzaron cooperar en el desarrollo de un vehículo conocido como el Jeep Europa, un vehículo de peso ligero y que pudiera ser producido masivamente para el uso de organizaciones gubernamentales y militares.
La versión militar venía con unos protectores de hierro rodeando las luces delanteras a modo de protección y con unos soportes para colocar las diferentas banderas.
No traían ningún cromado, espejos, luces, tapacubos, limpia parabrisas, intermitentes todo pintado en color militar.
Tales situaciones hicieron pensar a los ejecutivos en un automóvil duradero, divertido, para todo tipo de terreno, que se convertirá en un producto atractivo para muchos compradores.
Al igual que sucedió en la Segunda Guerra Mundial con el Kubelwagen, el tipo 181 fue concebido para utilizar un motor trasero al igual que una plataforma derivada de la del tipo1.
El chasís es el mismo que el del Karmann Ghía (Tipo 14), que a su vez se basó en el Escarabajo, la transmisión y el eje trasero dr tomaron de la primera generación de la Volkswagen Kombi T-1 con ligeras modificaciones. El motor que se utilizó es el 4 cil. Boxer enfriado por aire 1.5 L de 44 CV, el sistema de dirección y el tanque de gasolina fueron tomados del Escarabajo.
Todo esto dio como resultado un auto que aunque era más capaz de trepar por pendientes pronunciadas, tenía un consumo moderado de combustible. Su sistema de frenos está compuesto por cuatro frenos de tambor. Se eligió una capota de lona de PVC para proteger el habitáculo de las inclemencias del tiempo. Al frente del habitáculo existen dos asientos de butaca tapizados en vinilo.
La producción del 181 comenzó con 16 ejemplares de 1968 en la fábrica principal de Wolfsburg.
Hasta 1974 fueron 57.574 unidades producidas. Luego pasó a la producción a la planta de vehículos comerciales en Hannover. En esta planta, hasta 1975 un total de 10,629 vehículos fueron producidos. De ahí la fabricación nacional pasó a Emden con 2.323 unidades (producción final de 1978).
El 181 fue diseñado como vehículo militar, pero tan grande fue su éxito, que empezó también a fabricarse una versión civil, las mayores diferencias las podemos encontrar en las luces de guerra delanteras.
Al ponerlas la luz choca con una chapa y sale reflejada hacia fuera, alumbrando solo un metro por delante.
Y las luces traseras, son para que si algún vehículo circula por detrás, te pueda intuir y frene, son 3 puntitos mínimos de luz.
Para evitar confusiones el interruptor lleva un pasador en el que es necesario la ayuda de algún objeto punzante para poner las luces normales o las militares, nunca se podrán poner al mismo tiempo.
Otra diferencia entre los civiles y militares, es que en los militares, debajo del capó se encuentra un calefactor, que funciona perfectamente, lo único malo es el ruido que mete cuando está en funcionamiento.
Y para terminar con las diferencias, en las unidades civiles, venían con el símbolo Volkswagen en el morro, cosa que no pasaba en los militares que venían sin símbolo alguno.
Esas son las únicas diferencias entre ellos, el motor, suspensión, chasis, etc., es igual para ambos.
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